Soleil levant (Marine)
Pour peindre un lever de soleil, il faut perdre la nuit. Cela signifie la descente vers l’eau dans l’obscurité, le froid qui gagne d’abord les doigts puis les poignets, l’odeur de goudron et de marée basse, puis une longue attente où il ne se passe rien, sinon que le ciel cesse très lentement d’être noir. Il n’y a pas de moment dramatique. Il y a un gris, puis un gris plus chaud, puis une lueur le long d’un bord, et puis, tout à coup, l’eau a une traînée lumineuse et la journée a commencé.
Soleil levant (Marine) est le témoignage d’environ quinze minutes de cette séquence. Tout y est provisoire. Les mâts sont des suggestions. La rive lointaine est une tache avec quelques verticales plus sombres suggérant qu’une industrie existe là-bas. Les bateaux au premier plan sont les seules choses assez solides pour avoir des contours, et même eux sont peints en trois ou quatre touches chacun. C’est l’image d’un monde qui n’est pas encore entièrement assemblé.
Un homme au début de la trentaine avec tout à prouver
Le début des années 1870 fut le pivot de la vie de Monet. Il sortait des années de la guerre franco-prussienne, déplacé, après un séjour à Londres et un autre en Hollande, et il s’était installé à Argenteuil sur la Seine, où il resta jusqu’en 1878. Il avait un peu plus de trente ans, était marié à Camille, avait un jeune fils, et travaillait d’une manière qu’une grande partie du monde de l’art considérait comme incompétente ou provocante.
La critique était toujours la même. Les tableaux semblaient inachevés. Pas de dessin, pas de modelé, rien que l’on puisse montrer du doigt et appeler un passage terminé. Devant une toile comme celle-ci, il est facile de comprendre pourquoi l’accusation a été faite et impossible d’y souscrire. La rudesse apparente est toute la méthode. Il ne peint pas un port. Il peint la quantité exacte d’informations que l’œil reçoit réellement à la première lumière, qui est très minime, et refuse d’ajouter le reste de mémoire.
Les ports à l’aube l’ont occupé à plusieurs reprises durant ces années. L’eau vous donne la lumière deux fois, une fois dans le ciel et une fois brisée en dessous, et un port en activité vous donne des formes humaines pour donner l’échelle. Bateaux, gréements, l’arithmétique noire des mâts contre un fond doux.
Un port en activité à la première lumière est aussi l’un des rares endroits où l’on peut être dehors à cette heure sans se faire remarquer. Tout le monde est debout aussi. Les bateaux sortent avec la marée, pas avec l’horloge, alors il y a des hommes qui bougent sur l’eau avant qu’il n’y ait assez de lumière pour voir leurs visages, et le bruit arrive avant l’image : un aviron qui heurte, une chaîne, une voix à travers l’eau qui porte beaucoup plus loin qu’elle ne le devrait. Rien de tout cela n’est représenté dans le tableau, car rien de tout cela ne peut l’être. Mais le tableau a été créé au milieu de cela, et il y a une raison pour laquelle les deux bateaux sombres se trouvent exactement là où ils sont. Ils sont la seule preuve que le lieu est habité.
L’astuce qui fait briller le soleil
Voici ce que la plupart des gens manquent, et c’est la raison pour laquelle cette image continue de fonctionner lorsque les reproductions de couchers de soleil bien plus grandioses deviennent fades. Le soleil dans cette toile n’est pas très brillant. Photographiez-le en noir et blanc et le disque disparaît presque dans le ciel qui l’entoure. Sa clarté et celle du ciel sont presque identiques.
Ce qui les sépare, c’est la température, pas la luminosité. Le disque est d’un orange chaud à l’intérieur d’un champ de gris-bleu froid, et l’œil interprète cette différence de teinte comme de la radiance parce qu’il n’a rien d’autre à quoi l’attribuer. C’est la différence entre un soleil qui rayonne et un soleil qui ressemble à un autocollant. Ajoutez du blanc pour le rendre plus brillant et il devient plat et papier. Gardez la même valeur et ne changez que la couleur, et il brûle.
La même logique traverse l’eau. La colonne réfléchie sous le soleil n’est pas une bande solide. C’est une suite interrompue de courtes touches horizontales avec de l’eau sombre visible entre elles, et ce sont les espaces vides qui la font scintiller. Monet laisse les interruptions. Un peintre plus méticuleux les comblerait et tuerait l’effet.
Ce qu’il faut regarder, de près et de loin
Approchez-vous et cherchez les marques les plus sombres. Ce seront les petits bateaux et leurs occupants, et ils sont les seuls vrais noirs de tout le tableau. Tout le reste vit dans une bande médiane étroite de gris doux et de tons chauds atténués. Cette retenue est délibérée : une scène aussi calme ne tient que si presque rien ne crie.
Maintenant, regardez l’horizon et remarquez à quel point il est incertain. Il n’y a pas de ligne nette où l’eau rencontre le ciel. Les deux zones se fondent, et la rive lointaine flotte sans toucher le sol. La lumière matinale fait cela. La brume à l’aube supprime le plan du sol et laisse les objets suspendus.
Regardez la texture du ciel. Ce n’est pas un lavis plat. C’est une peinture fine, étirée, frottée, laissant voir le grain de la toile par endroits, ce qui la fait lire comme de la vapeur plutôt que de la peinture. Et regardez combien il y a réellement peu d’objets. Deux ou trois embarcations près, une suggestion de navires au loin, un disque, une traînée. C’est tout l’inventaire. Le tableau est surtout du vide, et le vide est le sujet.
Encore une chose. Vérifiez les bords de la toile, les quelques centimètres extérieurs de chaque côté. Dans un tableau construit presque entièrement sur l’atmosphère, les coins sont l’endroit où un peintre plus faible perd le fil et commence à remplir. Ici, ils restent vides et finement peints, ce qui évite que le centre ne soit surchargé. Un tableau calme est fait de tout ce que le peintre a accepté de ne pas y mettre.
Comment il vit dans une pièce
C’est l’une des rares images qui change véritablement l’atmosphère d’un espace plutôt que de le décorer. Sa gamme de valeurs est étroite et surtout douce, elle ne se bat donc avec rien. Son unique accent chaud donne à une pièce une petite source de chaleur, comme une lampe.
Il est particulièrement bon dans les pièces que vous utilisez aux deux extrémités de la journée. Dans une chambre, il n’intrude pas la nuit et s’accorde avec la lumière du matin. Dans une salle à manger faiblement éclairée le soir, le disque orange avance et les gris reculent, et le tableau semble se réchauffer en même temps que la pièce.
Parce qu’il est en grande partie atmosphère, il a besoin d’un peu d’espace pour respirer. Accrochez-le avec de l’espace autour plutôt que dans un groupe serré. Contre un mur frais et pâle, il se lit comme une ouverture. Contre un mur bleu profond ou charbon, le soleil devient la chose la plus lumineuse de la pièce, ce qui est exactement l’effet que le tableau a été construit pour produire.
Pourquoi une petite aube survit à une grande déclaration
Il ne se passe rien dans ce tableau. Pas de tempête, pas de naufrage, pas d’incident. Un port se réveille et un homme qui s’est levé dans le noir se tient là à regarder la lumière arriver. L’ambition n’est pas dans le sujet, elle est dans l’honnêteté sur ce que l’on peut réellement voir à cette heure et le refus de peindre une touche de plus que cela.
La toile est conservée au J. Paul Getty Museum. Les gens ont tendance à passer devant puis à revenir, car de loin elle ressemble à presque rien et à la bonne distance, elle se transforme en ce froid spécifique et particulier de cinq heures du matin au bord de l’eau. C’est une chose rare pour un objet fait de pigment et de toile.
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