Automne sur la Seine, Argenteuil
L’automne sur une rivière dure environ trois semaines. Les feuilles changent de couleur et, pendant une courte période, la rive se pare d’or, de rouille et de cuivre, tandis que l’eau en dessous reflète tout cela en l’assombrissant de quelques tons. Puis une rafale de vent ou une semaine de pluie met fin à ce spectacle. Un peintre qui veut capturer cette lumière doit être sur l’eau pendant qu’elle se produit, chaque jour où il peut travailler, car il n’y aura pas de seconde chance avant l’année suivante.
Monet avait trente-trois ans, vivait à Argenteuil et y passait son deuxième automne complet. Il avait un bateau-atelier, une embarcation plate aménagée pour le travail, qui lui permettait de se placer au milieu de la rivière plutôt que sur ses rives. Dans cette position, la composition change complètement. La rive cesse d’être un premier plan pour devenir un bord lointain. L’eau vous entoure et occupe la moitié inférieure de tout ce que vous voyez.
Les années avant la perte
Il vécut à Argenteuil de 1871 à 1878. Ces années produisirent une immense série de peintures de rivière, et cette toile appartient au début de cette période. Camille, sa première femme, était vivante. Le foyer était jeune. La ville était un lieu où les gens venaient le week-end pour naviguer, et la rivière portait à la fois des bateaux de plaisance et un trafic commercial.
Camille mourut en 1879, à l’âge de trente-deux ans. Tout dans l’histoire de Monet est officieusement divisé par cette date, et cela change la façon dont on lit un tableau comme celui-ci. Peint sur le vif, c’est simplement un bon après-midi d’automne sur un plan d’eau. Vu rétrospectivement, en sachant ce que la décennie suivante allait apporter, il devient l’image d’une vie établie dont l’échéance était fixe et assez courte.
Rien de tout cela n’est dans la peinture. Il n’y a ni mélancolie dans le geste, ni symbolisme dans les arbres. C’est une toile lumineuse, rapide et pleine d’assurance, réalisée par un homme au cœur de la période la plus fluide de son début de carrière. Le poids qu’elle porte aujourd’hui est venu plus tard, de l’extérieur, comme le poids vient habituellement.
Travailler depuis l’eau
Peindre à flot impose des conditions. Le support bouge. La lumière vous parvient aussi bien de la surface que du ciel, ce qui signifie que le dessous de chaque chose est éclairé, et que toute la scène est plus lumineuse que depuis la rive. Il n’y a nulle part où poser quoi que ce soit. Et on est engagé : une fois le bateau positionné et le travail commencé, changer de point de vue signifie déplacer tout l’atelier.
En échange, on obtient le reflet. Depuis une rive, vous voyez l’eau sous un angle peu prononcé et les reflets sont comprimés. Depuis le milieu, bas sur la surface, ils s’ouvrent en longues colonnes verticales qui reflètent la rive presque trait pour trait. C’est la véritable raison d’être du bateau.
Observez comment les reflets sont peints. La rive elle-même est construite de touches de feuillage parsemées et groupées. Le reflet de la rive est fait de traits verticaux plus longs, de mêmes couleurs, légèrement plus sombres, légèrement ternes, interrompus par endroits là où la surface se brise. Cette interruption constitue toute l’illusion. Un miroir parfait ressemblerait à du verre ; un miroir brisé ressemble à de l’eau.
Comment la couleur d’automne fonctionne réellement en peinture
Les débutants peignent l’automne avec de l’orange, et cela ne paraît jamais juste. La raison est que le feuillage d’automne ne se lit comme de l’or que s’il est entouré des bonnes notes froides. Regardez les masses d’arbres ici : vous trouverez du vert qui s’accroche encore dans les parties ombragées, du bleu dans les interstices où le ciel transparaît, du violet dans les recoins les plus profonds. La couleur chaude n’est pas partout. Elle est placée là où la lumière frappe, et elle est rendue incandescente par les tons froids qui l’entourent.
La même logique se poursuit dans l’eau. L’or reflété est rompu par des touches de ciel gris-bleu et par la couleur locale de la rivière elle-même, verdâtre et atténuée. Si l’on retirait ces interruptions, le reflet ressemblerait à une tache plutôt qu’à une surface.
La même eau, encore et encore
Dans cette toile se dessine une habitude qui finira par le définir. Il peint un tronçon de rivière qu’il a déjà peint, et qu’il peindra à nouveau, et encore après, par différents temps, en différentes saisons, depuis des positions légèrement différentes sur l’eau.
À l’époque, cela ressemblait à une limitation. On attendait d’un peintre qu’il voyage, qu’il rassemble des motifs, qu’il rapporte de la variété. Rester sur place et se répéter n’était pas évidemment une carrière. Mais la répétition sur un seul motif fait quelque chose qu’aucun voyage ne peut accomplir. Elle retire la nouveauté de l’équation. Lorsque vous avez peint un coude de rivière quarante fois, vous n’êtes plus intéressé par le coude. Vous êtes intéressé par la différence entre aujourd’hui et la dernière fois, c’est-à-dire que vous vous intéressez à la lumière, la seule chose qui a changé.
Dix-sept ou dix-huit ans plus tard, il formalisera cela dans les toiles de meules, puis les campagnes de la cathédrale, en travaillant plusieurs tableaux à la fois et en les faisant tourner selon les conditions. La méthode formelle était encore dans l’avenir en 1873. L’instinct derrière elle est déjà là : revenir, regarder à nouveau, remarquer ce qui est différent.
L’automne est la saison idéale pour cet instinct, car c’est l’unique période de l’année où un lieu familier devient temporairement méconnaissable. Les mêmes arbres qu’il avait peints en vert en juillet sont en feu. La même eau porte une couleur différente. Rien n’a bougé et tout a changé, ce qui est exactement la découverte sur laquelle toute sa carrière ultérieure s’est bâtie.
Lire la toile
- Repérez la ligne d’eau, puis comparez la rive à son reflet. Le reflet est plus sombre en valeur et moins saturé. Cette relation est constante et c’est elle que votre œil utilise pour distinguer la réalité du miroir.
- Cherchez les touches qui rompent le reflet horizontalement. Elles marquent là où la rivière bougeait, et elles ont presque certainement été peintes en dernier, depuis un bateau qui bougeait lui aussi.
- Trouvez le ciel. Il y en a généralement moins que ce dont vous vous souvenez, car la composition donne la plus grande partie de la toile à la rive et à son double.
- Reculez jusqu’à ce que les touches individuelles du feuillage se fondent. La distance à laquelle les arbres deviennent des arbres est la distance à laquelle le tableau a été conçu pour être vu.
Comment il se comporte sur un vrai mur
Les paysages à dominante chaude sont les peintures les plus faciles à vivre, et celle-ci est exceptionnellement bien équilibrée : or et cuivre dans la moitié supérieure, eau fraîche verte et gris-bleu en dessous, elle est donc chaude sans être doucereuse.
Elle donne le meilleur d’elle-même sur un mur qui reçoit une vraie lumière du jour pendant une partie de la journée, car les passages chauds ont besoin de lumière pour rester lumineux. Dans une pièce sombre, les ors virent au brun. Sous des lampes du soir chaudes, elle devient plus riche et encore plus automnale, c’est donc une de ces images que l’on remarque davantage le soir qu’à midi.
Le format horizontal avec une forte bande centrale demande de la largeur. Au-dessus d’un canapé, d’un long buffet ou d’un lit, elle paraîtra naturelle ; sur un étroit pan de mur, elle semblera à l’étroit. Accrochez-la à hauteur des yeux en position assise et laissez la ligne d’horizon s’aligner avec le niveau des regards des personnes présentes dans la pièce. Les rivières fonctionnent mieux lorsqu’on a l’impression d’être assis dessus.
Pour l’environnement, elle aime les bois chauds, le laiton, la laine, et des murs dans des tons crème, argile, olive ou gris-vert doux. Contre un blanc froid, elle devient nettement plus vive ; contre un mur bleu soutenu, elle devient presque théâtrale. Quel que soit le mur, gardez l’espace autour d’elle assez calme. C’est une peinture d’une saison brève, et les saisons brèves méritent qu’on leur prête attention.
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